霧と丘によって詮索好きな目から隠された大きな集落から離れて、世界最大の天文台アレシボは何十年もの間働いていました。それは工学の奇跡でした。 350トンのボウル型の「皿」である電波望遠鏡の鏡は、約40,000枚の穴あきアルミニウムパネルから組み立てられました。電波望遠鏡は直径305メートルの自然な漏斗の中にありました。
ボウルから約140メートルの高さに、900トンの三角形のプラットフォームがありました。無線信号を扱うために必要な機器が収容されていました。その仕事の60年間、望遠鏡は革命的と呼ぶことができる多くの発見をすることを可能にしました。残念ながら、電波望遠鏡は最近破壊され、復元することはできません。この記事では、このような悲しい結末に至った理由について説明します。天文台は救われたのでしょうか？たぶん、でも問題はたくさんありました。それらは解決されたように見えましたが、予期しない結末が訪れました。
すべてが始まった経緯
私が初めて天文台を訪れたのは35年前の12歳の時でした。親戚を訪ねて、家から数キロ離れた電波望遠鏡のアレシボを訪ねました。天文台は私に大きな印象を与えました。
1995年に、私は学生としてそこに戻りました。エキサイティングな時間でした。その後、天文台は大規模な機器のアップグレードで30周年を祝いました。平日は、天文台の天文学者で中性子星の専門家であるキリアキ・シルリさんの中性子星の観測結果を分析しました。ご存知のように、直径がわずか数キロメートルのこのような星には、信じられないほどの密度に圧縮された大量の物質が含まれています。中性子星の質量はしばしば太陽の質量を超えます。そのような天体の観測結果は、ミクロコスモスとマクロコスモスへの窓であり、その条件は、私たちが慣れ親しんでいるものや想像できるものとは根本的に異なります。
アレシボ天文台のサイズと感度は、中性子星を研究するための理想的なツールになりました。ラッセルハルスとジョセフテイラーが中性子星の最初のバイナリシステムを発見したのはこの天文台でした。これは、小さな軌道の共通の中心を中心に回転する巨大な質量の2つの物体です。科学者の観察は、システムがエネルギーを失っていることを示しているので、アインシュタインの一般相対性理論によって正確に予測されたように、星はゆっくりと、非常にゆっくりと近づいています。私が天文台に10週間滞在する2年も経たない1993年10月、この作品は2人の科学者にノーベル物理学賞を授与しました。これは天文学者にはめったにありません。
夏の終わりに、私は茂みの上のプラットホームの頂上に登り、オレンジ色のヘルメットでばかげていると感じ、見下ろすのを恐れました。私は世界の頂点に立っていました。数年後、大学院に出願している間、私は個人的なエッセイで自分の気持ちを説明しようとしました。アレシボ山で過ごした10週間が、天文学者になりたいという私の願望をどのように強めたかをお話ししたいと思います。
徐々に衰退
はい、上記の出来事から10年後、アレシボの衰退が始まりました。 2005年に、国立科学財団は、天文台と天文学者が利用できる助成金のリストを改訂することを決定しました。そして、これはすべて、ファンドに年間190ドルの費用がかかりました。もちろん、財団は定期的に「ポートフォリオ」を見直し、天文台が行う長期的な研究と助成金を必要とする短期的な研究とのバランスが取れていることを確認しました。
残念ながら、バランスは決して完璧ではありませんでした。問題は、新しい天文台が常に開発、設備、運営費の資金を受け取っていることです。これはすべて、多かれ少なかれ財団の計画と一致していました。しかし、既存の天文台の場合、計画は必ずしも実行されませんでした。通常、給与の規模は年々増加し、それに応じて計画予算も増加しました。しかし、NSF自体の資金調達は必ずしも同じ速度で成長したわけではありません。 2000年代初頭、財団は主要な天文学者のグループに、既存の支出やプロジェクトを見直し、支出を3,000万ドル削減するように依頼しました。
その後、アレシボ天文台は年間1,000万ドルを受け取っていました。天文学者委員会はすぐにこの金額を800万ドルに削減することを推奨し、2011年に、すでに400万ドルにコストを削減することを決定しました。委員会は科学者にコストの一部をカバーできる国際的なパートナーを探すよう奨励することを決定しました。パートナーが見つからない場合、委員会はアレシボを2011年までに完全に閉鎖することを推奨しました。一般的に、天文台はなんとか資金を見つけ、さらに10年間存在することができました。
その時、私は博士号を取得し、NSFレポートにアクセスしました。天文台で何が提案されているのか不満でした。特に苛立たしいのは、プエルトリコが天文台の運営費を支払いたいと言った条項でした。
そして、これはプエルトリコが深刻な危機に瀕していた時期です。多くの州の機関は、予算が資金を使い果たしたという理由だけで機能しませんでした。 2週間、州の装置は実質的に機能しなくなり、約10万人の公務員が解雇され、政府は1,600を超える公立学校を閉鎖しました。委員会によると、州はどこで資金を得ることができますか？
プエルトリコにはまだ議会で強力な指導者がいなかったので、アレシボの利益のためにロビー活動をすることは不可能でした。そのようなリーダーの例は、2000年代初頭にハッブル望遠鏡サービスチームの立ち上げを働きかけたバーバラミクルスキです。すべてが彼女のためにうまくいきました、2009年にハッブルは修理されました、そして2007年にそれは単にサービスから外されたでしょう、そしてそれはすべてです。残念ながら、アレシボでは何も機能しませんでした。
プエルトリコは米国の首都に実際の影響力を持っておらず、島とその住民の利益を守ることができる議会の代表団はありません。島は、手続き上の問題にのみ投票できる役人である1人だけによって代表されます。
残念ながら、プエルトリコの財政問題は始まったばかりだったので、アレシボは何も良いことを期待していませんでした。2015年までに、島の人口の46％が貧困ラインを超え、科学と天文台の救済の時間がありませんでした。
2010年の夏、コロンビア大学から仕事が提供され、私はフルタイムの従業員になりました。同年12月、財団から予算の見直しを依頼されました。委員会の努力にもかかわらず、天文科学部門の予算は、必要な最低額を数千万米ドル下回っていました。さらに、資金のほとんどは、最先端の電波望遠鏡であるアタカマ大型ミリ波/サブミリ波アレイの建設に費やされました。この建設に資金を提供する必要があり、ダニエルK.イノウエ太陽望遠鏡（DKIST）の建設のために年間1600万ドルを見つける必要がありました。
これらすべてに照らして、アレシボへの資金提供をやっとやめるというアイデアが思い浮かびました。それから、それは良い考えだけでなく、勝利でさえあるように見えました。一部の資金はまだ割り当てられていましたが、劣化したインフラストラクチャを更新したり、さらに新しいツールを入手したりするのに十分ではありませんでした。天文台は、特に地球の危険な小惑星を監視するためのプログラムのおかげで、新しい資金源を見つけました。
このプログラムのおかげで、小惑星の研究と測定に豊富な経験を持つアレシボ天文台は、約200万ドル、2012年には350万ドルを受け取りました。これは、施設の運用を継続するには十分でしたが、インフラストラクチャを更新することはできませんでした。 。
しかし、財団はアレシボ天文台を閉鎖するという考えを主張し続けました。報告書の1つは、廃止後の施設の解体費用について詳しく説明しています。規則によれば、そのようなオブジェクトの作業の終了後、地形は元の状態に復元する必要があります。レポートの作成者は、アイデアの魅力を示すために、解体とその後の作業のコストを意図的に大幅に過小評価していました。
長年天文台を運営していたロバート・カーが辞任を決意した後、状況はさらに悪化した。その後、アレシボ天文台のパートナーは契約の更新を拒否し、オブジェクトの運命が決定されました。確かに、2017年に天文台にはチャンスがありました-セントラルフロリダ大学は天文台を保護することを決定しました。アイデアは、アレシボの資金を大学に、したがってフロリダ州に投入することでした。大学自体がそのような大規模施設を管理した経験がなかったので、これは危険な計画です。州政府は、この計画を実現するためにこの計画に同意する必要がありました。
望遠鏡の救助とすべての予期せぬ終わり
NSFはフロリダの申し出を受け入れ、施設を閉鎖しないことに同意した。しかし、ここには別の問題が発生しました。資金不足よりもさらに深刻な問題です。ハリケーンマリアです。それはプエルトリコを襲い、島全体に900億ドルの損害を与えました。天文台もボロボロになりました。100メートルのアンテナがプラットフォームから引き裂かれ、落下したときに何百ものアルミニウムパネルが損傷しました。長い間、受け皿の下の谷にある機器にはボートでしか行けませんでした。それにもかかわらず、電波望遠鏡は驚くほど迅速に機能するように復元されました。ハリケーンが消滅してからすでに9日後、電波望遠鏡はデータの収集を続けました。
ハリケーンにもかかわらず、事態は順調に進みました。フロリダは望遠鏡のメンテナンスを引き継ぐことに同意しました。財団の科学者たちは、新しいパルサー、中性子星を検出し、近くの銀河からの水素の噴流を示す極低温冷却システムを設計に追加することを提案しました。このツールは2022年にインストールされる予定でした。 2019年8月、財団はハリケーン後の修理に1,230万ドルを割り当てました。さらに、NASAは、地球に危険を及ぼす可能性のある物体を検索するプログラムを実装するための多額の助成金を提供しました。
問題は彼らが予期していなかったところから来ました：構造を支える金属ケーブルの1つが破裂しました。彼は大きな高さから落ち、途中で出くわしたボウルのすべてのパネルを切り裂いた。これは大きな問題ではありませんでした。ケーブルと250枚の破壊されたパネルを交換するだけでした。
11月6日、新しいケーブルを使った輸送機関がプエルトリコに向けて出発しました。しかし、その後、別のバースト。そして、その代表者が多くのエンジニアリング会社と相談した財団は、どんな修理作業も危険すぎるだろうと言いました。問題は、プラットフォーム自体とそのサポートタワーの両方の安定性が損なわれていることです。このすべてが崩壊したとき、それはすでに時間の問題でした。
12月1日、最後の大惨事が発生しました。さらに数本のケーブルが破裂し、茂みにぶら下がっていたプラットフォームが崩壊しました。望遠鏡に爆弾が投下されたようだった。
現在、天文台の施設の一部は稼働していますが、電波望遠鏡が再建されることは決してないことは誰もが知っています。天文台の終わりが来ました。アレシボを破壊した災害のテープを見ることができませんでした。
著者の息子は2019年に望遠鏡を検査します
